De Victor WOLFF

Londres Financial Times

Des biens juifs «spoliés» par l'Etat d'Israël

Son grand-père, Avram Finkelstein, comme tant d'autres sionistes d'Europe de l'Est, avait épargné pour acheter une parcelle en Palestine, futur Israël.

Monsieur Avram Iosif Finkelstein, un Juif de Roumanie, avait acquis ce bien à Bucarest, au bureau local du Fonds national juif, une organisation sioniste créée à cet effet en 1907.

Soixante-quinze ans plus tard, son petit-fils ne peut pas récupérer la propriété de sa famille.

«Contrairement à de nombreux survivants de l'Holocauste, moi, j'ai tous les documents prouvant que mon grand-père avait acheté cette terre.»

Le cas de M. Wolff est loin d'être isolé.

En effet, des survivants de l'Holocauste, leurs descendants et d'autres Juifs doivent de plus en plus
souvent batailler auprès des institutions israéliennes pour se voir restituer leurs terres.

Israël ne se montre guère empressé dès qu'il s'agit soit de restituer des biens privés à leurs propriétaires, soit de retrouver leurs descendants, pour la plupart des survivants de l'Holocauste.

«Je ne comprends pas l'attitude d'Israël, note l'avocat Michael Goldstein de Jerusalem. Pourquoi les tribunaux, les banques et certaines institutions d'Israël sont-ils si réticents pour restituer des biens à leurs propriétaires légitimes?»

La réponse réside dans l'Histoire, si l'on en croit la députée Colette Avital.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le mandat britannique a confisqué des «biens ennemis», y compris certains appartenant à des Juifs qui étaient citoyens de pays occupés par les nazis. Une bonne part de ces propriétés ont ensuite été confiées à Shmuel Tsur , dépositaire général d'Israël qui administrait les biens abandonnés, avec pour mission de retrouver les propriétaires.

Mais tout n'a pas été confié au dépositaire. De grandes organisations foncières sionistes, de tendance socialiste, comme le Fonds national juif, ont mis la main sur de vastes étendues de terres abandonnées. Aujourd'hui encore, 93% des terres israéliennes appartiennent à l'Etat.

Pour que les choses changent, il aura fallu les pressions des avocats et les menaces de recours en justice, à l'instar de ceux qui ont obligé des banques suisses et des sociétés allemandes à verser des indemnités à des victimes de l'Holocauste.

Le Fonds national juif affirme avoir réglé les contentieux.
«Nous avons restitué quelques centaines de parcelles à leurs propriétaires d'origine, et la liste des terres que nous administrons est sur internet», explique Meir Afilia, le conseiller juridique de cet organisme.

Toutefois, un avocat estime que ce n'est pas suffisant, dans la mesure où cette liste ne fournit pas l'adresse, la taille ou le nom du propriétaire de chaque parcelle.

L'Autorité foncière israélienne, qui gère 2,32 millions d'hectares de terres appartenant à l'Etat, se dit incapable de retrouver les propriétaires de biens abandonnés ou de publier des listes de personnes expropriées. Elle refuse également de révéler le nombre d'individus qui ont perçu des indemnités.

M. Tsur affirme que, lorsqu'il a demandé à cette institution les listes de ceux qui n'avaient pas été indemnisés à la suite d'une expropriation, il lui a été répondu que la base de données de l'Autorité foncière ne contenait pas ce type d'informations.

Les banques israéliennes ont une attitude analogue, aux dires d'Arey Edelist, un avocat de Tel-Aviv qui représente les requérants. Il affirme que les banques n'ont presque rien fait pour retrouver les titulaires de comptes sans mouvement remontant à la période de l'Holocauste.

«Aucune de ces institutions ne veut restituer les biens», commente-t-il.

La banque Leumi a reçu une bonne part des investissements des Juifs d'Europe de l'Est. Mais ce
n'est que récemment qu'elle a reconnu détenir des comptes remontant à l'Holocauste. En janvier dernier, elle a affiché 13 000 comptes sans mouvement sur un site internet.

Mais Yossi Katz, un universitaire à Bar Ilan qui a pris la tête d'une campagne visant à ouvrir une enquête indépendante sur les comptes sans mouvement et les biens abandonnés, n'est pas convaincu.

«Il est temps, dit-il, que les banques et institutions israéliennes suivent l'exemple de certains pays européens et se soumettent à une commission d'enquête indépendante.»

Mme Avital reconnaît combien il est important pour Israël de regarder la vérité en face.

«Il s'agit pour nous de régler nos comptes avec notre propre passé.»

xxx

Judy Dempsey

Malgre le delai de 45 jours imparti le 12.FEV.2004, par la Cour Supfreme de justice, a ce jour le Gouvernement israelien n'a toujours pas repondu !!!

Feb. 12, 2004

Holocaust survivors sue state over property

By ETGAR LEFKOVITS

The High Court of Justice has given the state and other defendants 45 days to respond to a petition filed Thursday by a group of Holocaust survivors, who are claiming property being held by the state whose owners were murdered by the Nazis.

The petition was filed Thursday by an Israeli organization, Child and Orphan Holocaust Survivors, against Justice Minister Yosef Lapid, Finance Minister Binyamin Netanyahu, the Bank of Israel, and the custodian-general. It claims that, in violation of the 1998 Freedom of Information law, the defendants have withheld the personal details of Holocaust victims who purchased land and other assets in what was then Palestine – as well as the names of their potential heirs – thereby depriving the survivors of state-held property that is rightfully theirs.

At issue is land that was purchased – or bank accounts that were opened – in Mandatory Palestine by European Jews in the 1920s and 1930s, assets which are still unclaimed at the land registry or lying dormant in bank coffers.

The majority of the European Jews who purchased the property in question were murdered in the Holocaust, the petition says, with only a small number of their children managing to escape death at the hands of the Nazis. In many cases, the children in question were only a few years old at the time they were separated from their parents, and are now elderly.

More than half a century after their families were murdered in the Holocaust, potential heirs often have difficulty in taking possession of property in Israel that is rightfully theirs, due to the legal requirement that survivors show a deed or proof of ownership of the property – something impossible in most cases, since the person who bought the property perished in the Holocaust. "Exploited knowingly or unknowingly over many years – as a result of their innocence, and of their being victims – the children of the Holocaust for the most part were unable to identify their relatives, and certainly not their property, which they are entitled to by law as legal inheritors," the petition states.

"It is simply scandalous that the custodian-general does not want to release information that would allow the potential heirs to get the land that belongs to them," said Jerusalem attorney Uri Huppert, who is handling the case.

The Justice Ministry had no immediate comment Wednesday.

Unclaimed Holocaust-era assets held by banks, the state, and various public institutions in are estimated to be worth as much as NIS 25 billion, said MK Colette Avital (Labor), who chairs the Knesset's inquiry into dormant Holocaust assets in .

Avital said Wednesday that her committee, which was established four years ago, will be submitting a report about Holocaust-era bank assets in a month, recommending that the custodian-general play a more active role in looking for potential heirs.

A separate committee report about prewar property purchased in Palestine will take another year to complete, she said.

Most of the unclaimed property is land in central , officials have said, making it very valuable.

Avital noted that Lapid, a Holocaust survivor himself, was highly supportive of the committee's work and proposals, which need Knesset approval.

Six years ago, the custodian-general published a list of the names of nearly 1,700 people who have unclaimed Holocaust-era assets in . But Huppert said the list does not include any personal details and family background of the deceased which will allow the survivors to identify the property of their family members.

Avital said her bill would also force the custodian-general to "relax the rules" regarding the search for relatives of those who own property, just as was done in several European countries.

She noted that the custodian-general occasionally appears to be very inflexible when it comes to helping survivors, such as cases where families whose applications were rejected because they spelled the family's name differently from the way it appeared on the list by even one letter.

At the same time, she acknowledged that the custodian-general has reported cases of swindlers who had made off with property or money that was not theirs, cases that have landed in court.